El modelamiento ambiental se entiende como un conjunto de estrategias de procesamiento, análisis y representación de datos, orientados a la comprensión de un fenómeno ambiental, que va desde la reducción de la complejidad en su representación, la determinación de sus características fundamentales, la comprensión de las interacciones que lo describen, y las posibles tendencias de transformación y de respuesta frente a circunstancias hipotéticas. Esto con el fin de realizar un seguimiento y anticiparse a posibles cambios de los fenómenos ambientales, para tomar mejores decisiones. Como parte de las herramientas y estrategias utilizadas para el modelamiento ambiental se mencionan las siguientes:

• Modelos explicativos: desarrollo de representaciones gráficas, cartográficas o infográficas que buscan reducir la complejidad de un fenómeno a través de la representación visual de sus principales características y relaciones.
• Modelos matemáticos: desarrollo y aplicación de algoritmos que representan las relaciones cuantitativas entre diferentes variables de interés, y que reflejan los cambios de un estado a partir de los cambios de un conjunto de elementos determinantes.
• Modelos dinámicos: desarrollo de programas que facilitan la aplicación e iteración de modelos matemáticos sobre relaciones, procesos o agentes, y que permiten evaluar de manera dinámica el cambio progresivo de variables de interés a través del tiempo.
• Modelos prospectivos: implementación de modelos dinámicos sobre un conjunto de datos que representan estados iniciales y factores hipotéticos de un fenómeno natural, y que permiten simular y evaluar la trayectoria de la evolución más probable del sistema de acuerdo a las condiciones establecidas.

Estas estrategias se complementan con procesos de análisis, evaluación y validación de resultados en articulación con estudios económicos, con el fin de complementar la proyección de escenarios sobre las temáticas ambientales con un análisis del fenómeno hacia su interacción con dimensiones socioeconómicas. En este sentido, el modelamiento ambiental difiere de la modelación ambiental en tanto ésta última se refiere específicamente al uso de modelos matemáticos y uso de herramientas de modelación dinámica basada en procesos para entender fenómenos puntuales, sin que esto lleve necesariamente a la generación de insumos para la toma de decisiones.